Александр II уверенно и успешно вёл традиционную имперскую политику. Победы в Кавказской войне были одержаны в первые годы его царствования. Удачно закончилось продвижение в Среднюю Азию (в 1865—1881 годах в состав России вошла большая часть Туркестана). После долгого сопротивления он решился на войну с Турцией 1877—1878 годов. По итогам войны он принял чин генерал-фельдмаршала (30 апреля 1878 года^[6]).

После подавления Польского восстания 1863—1864 годов и покушения Д. В. Каракозова на его жизнь 4 апреля 1866 года Александр II пошёл на уступки охранительному курсу, выразившиеся в назначении на высшие государственные посты Д. А. Толстого, Ф. Ф. Трепова, П. А. Шувалова.

В 1867 году Аляска (Русская Америка) была передана Соединённым Штатам (см. продажа Аляски).

Реформы продолжались, но вяло и непоследовательно, почти все деятели реформ, за редким исключением, получили отставку. В конце своего царствования Александр склонился к введению в России ограниченного общественного представительства при Государственном совете.